En 1980, j'ai visité un zoo dans une grande ville américaine et j'ai trouvé des rangées après rangées de boîtes en béton nues avec des barreaux de type prison occupées par des animaux du monde entier. Les animaux semblaient être en bonne condition physique, mais beaucoup regardaient dans le vide ou faisaient les cent pas autour de leurs petites pièces. À cette époque, le bien-être animal était peu compris.
C'était déprimant. Je ne nomme pas le zoo, car on aurait pu voir la même chose dans la plupart des zoos de cette époque.
Plus récemment, les visiteurs de nombreux zoos et aquariums voient des animaux dans des environnements qui ressemblent à leur habitat d'origine, se comportant d'une manière typique de leur espèce. Qu'est ce qui a changé?
Au cours des années qui ont suivi, la communauté professionnelle des zoos et des aquariums a fondamentalement modifié sa vision du soin apporté aux animaux. Au lieu de se concentrer sur le soin des animaux, l’industrie exige désormais que les zoos répondent à des normes plus strictes : le bien-être animal. Il s’agit d’une nouvelle mesure qui représente un changement majeur dans la manière dont les zoos et les aquariums se qualifient pour l’accréditation.
Je suis un scientifique qui étudie le comportement animal, aussi bien en captivité qu'à l'état sauvage. Cette évolution récente dans le monde des zoos est le résultat d’une évolution de la compréhension scientifique de la vie et du bien-être animal. Cela reflète également l’intérêt croissant des zoos et des aquariums pour préservation.
De la vitrine des trophées au message de conservation
Depuis les premières collections d’animaux dans l’Égypte ancienne, les zoos et aquariums ont pris diverses formes.
La Ménagerie royale britannique, qui se trouvait dans la Tour de Londres du début du XIIIe siècle jusqu'en 1835, servait d'écrin à trophées animé. En Europe, des collections d'animaux exotiques étaient souvent exposées dans les jardins pour le plaisir de la noblesse et, à la fin du XVIIIe siècle, pour le grand public également. Ces lieux fonctionnaient souvent comme des cirques stationnaires, sensationnalisant de loin l’étrangeté des animaux.
Dans l’Angleterre victorienne, les zoos étaient transformés en divertissem*nts édifiants. Cela était également vrai aux États-Unis, où le premier zoo a ouvert ses portes au public à Philadelphie en 1874.
Les premiers zoos n’étaient pas très efficaces pour garder les animaux en vie. Cependant, dans la première moitié du XXe siècle, les zoos ont commencé à se concentrer sur la santé physique des animaux. Cela a marqué le début de l'ère des « salles de bains » dans la conception des zoos, avec un accent sur les surfaces pouvant être stérilisées à la vapeur, comme les carreaux de céramique.
Au cours des 50 dernières années, un modèle de conception de zoo en immersion paysagère a gagné en importance à mesure que les institutions se sont transformées en organisations de conservation et d’éducation. En exposant des animaux dans des environnements qui ressemblent à leur habitat naturel et en permettant aux visiteurs de s'imaginer dans cet habitat, l'espoir est d'inculquer aux visiteurs qui ne verront peut-être jamais un lion dans son élément une passion pour sa préservation.
Changer les normes de bien-être animal
L'accréditation est un mécanisme permettant de maintenir et de promouvoir les meilleures pratiques. Être accrédité par l'Association des zoos et aquariums constitue le plus haut niveau de reconnaissance professionnelle pour les zoos et aquariums en Amérique du Nord. Moins de 250 des quelque 2.800 XNUMX exposants d'animaux agréés par le Département de l'Agriculture des États-Unis sont accrédités par l'AZA.
Pour obtenir cette accréditation, un zoo ou un aquarium doit démontrer son alignement avec sa mission, une activité commerciale solide et une activité significative dans les domaines de l'éducation, de la conservation et de la recherche. Mais la pièce maîtresse de l’accréditation est de démontrer la qualité de vie des animaux confiés aux soins de l’homme.
Pendant des décennies, l’accent a été mis sur les pratiques liées à la santé animale, telles que l’absence de maladies, une reproduction réussie et la longévité. L'AZA a publié des normes objectives sur ce que signifie fournir des soins appropriés à un tapir, un tigre ou un crabe araignée japonais, par exemple des exigences qui spécifient certaines quantités d'espace physique, des plages de température ambiantes et des routines de nettoyage.
Ces normes étendues et détaillées ont été élaborées par des groupes de travail d'experts multi-espèces issus de la communauté des zoos et des aquariums et étaient basées sur les meilleures preuves scientifiques disponibles.
Cependant, une récente révision des normes d'accréditation en 2018 remplace ce modèle au profit d'un nouvel objectif : qu'un zoo ou un aquarium démontre qu'il a atteint le bien-être animal. Les animaux doivent non seulement être en bonne santé, mais doivent également présenter un comportement typique de leur espèce. Les grimpeurs doivent grimper, les creuseurs doivent creuser et les coureurs doivent courir.
Comprendre la vie des animaux est essentiel
Au cours des 60 dernières années, la compréhension scientifique des capacités cognitives des animaux a explosé. De nombreux travaux scientifiques ont montré qu’un environnement relativement riche ou pauvre a des effets à la fois sur le cerveau et sur le comportement. Une telle prise de conscience a conduit la communauté des zoos et des aquariums à adopter officiellement des normes de soins plus élevées.
Le personnel du zoo ou de l'aquarium ne peut proposer de telles opportunités comportementales que s'il sait ce qui est normal pour cette espèce dans la nature. L’optimisation du bien-être animal nécessite donc une base de connaissances large et approfondie. Par exemple, un zoo doit comprendre quel est le comportement normal d’un ouistiti pygmée avant de savoir quelles opportunités comportementales offrir.
De nombreux zoos et aquariums abritent des centaines d’espèces animales. Chaque espèce existe parce qu’elle occupe une niche unique dans l’écosystème, de sorte que les conditions qui produisent un bien-être idéal pour une espèce peuvent ne pas être les mêmes que celles d’une autre espèce.
L’élaboration de normes de bien-être pour la grande diversité des espèces de zoo prendra du temps et des recherches considérables. Bien que les zoos et aquariums accrédités par l'AZA contribuent plus de 200 millions de dollars par an à la recherche dans plus de 100 pays à travers le monde, les besoins en matière de recherche sur la conservation dépassent toujours de loin les fonds disponibles.
Questions et réponses
Quel âge a un rhinocéros noir de l’Est avant qu’il ne parte à l’aventure loin de sa mère ? Si un poussin de flamant rose a un problème médical qui a été résolu avec succès, comment les soignants peuvent-ils savoir si son développement a été affecté ? Comment les éleveurs peuvent-ils évaluer si les objets introduits dans l’enclos d’une troupe de singes macaques japonais, destinés à enrichir leur environnement, remplissent réellement cet objectif ? Connaître les réponses à ces questions, et à une multitude d’autres similaires, aidera la communauté zoologique à véritablement optimiser le bien-être des animaux dont elle a la garde.
Un autre facteur important derrière la nouvelle norme AZA est son rôle dans la conservation des espèces. Les animaux captifs survivent souvent à leurs hom*ologues sauvages. Les zoos et les aquariums sont le canot de sauvetage figuratif d’un nombre croissant d’espèces disparues à l’état sauvage. Garder un animal en vie ne suffit plus. Les efforts déployés par les zoos pour sauver les espèces menacées ne porteront leurs fruits que si la compréhension de la vie des animaux est pleinement intégrée aux normes d'élevage.
Cet article a été rédigé par Michael J. Renner, professeur de biologie, de psychologie, de sciences de l'environnement et de durabilité, directeur du programme Zoo and Conservation Sciences à l'Université Drake aux États-Unis. Il est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons.
