In 1944 vloog een Amerikaanse Lockheed P-38 Lightning over de jungle van Papoea-Nieuw-Guinea op een verkenningsmissie.
Het jachtvliegtuig was van niemand minder dan Richard Bong, de succesvolste Amerikaanse gevechtspiloot, die in zijn carrière 40 vijandelijke toestellen neerhaalde.
De missie verliep goed, maar plotseling viel de motor uit en het vliegtuig stortte neer in het dichte oerwoud. Destijds werd er al een zoekteam ingezet om het vliegtuig te vinden, dat de naam Marge droeg, naar Bongs vriendin, Marjorie Vattendahl.
Maar het vliegtuig was onvindbaar – tot nu. Een team van Amerikaanse onderzoekers heeft het wrak met hulp van de lokale bevolking eindelijk gevonden, 80 jaar na de crash.
Vliegtuig lag diep in de jungle
De zoektocht was een grote gezamenlijke actie van historici en experts van het Richard Bong Historical Center in de staat Wisconsin en de non-profitorganisatie Pacific Wrecks, die gespecialiseerd is in de opsporing van verdwenen wrakken.
Toen de Marge in 1944 neerstortte, bestuurde Richard Bong het vliegtuig niet zelf. Hij had het uitgeleend aan de piloot Thomas Malone, die met een parachute wist te ontkomen. Hij overleefde het, maar de Marge was verloren.
Het team bestudeerde allereerst historische gegevens over de crash. Veel bronnen duidden erop dat het vliegtuig was neergestort boven een 150 jaar oude plantage. Ook de lokale bevolking bevestigde meerdere malen dat er een vliegtuig was neergestort in het gebied.
Nadat alle mogelijke informatie was verzameld, gingen Pacific Wrecks-directeur Justin Taylan en de rest van het team op zoek naar het wrak. Na ruim een week ontdekten ze het toestel in een ravijn in de provincie Madang.
Boven in de kloof vond het team twee vliegtuigmotoren onder de grond. Bewijs op deze plek duidde erop dat het vliegtuig met de neus omlaag was neergestort. Opvallend genoeg was de karakteristieke rode verf van de Marge nog zichtbaar.
‘Toen we de crashplek vonden, was dat een fantastische ervaring,’ vertelt Taylon aan CBS News.
Hij nam meerdere foto’s van het vliegtuig, waarop delen van het serienummer en een stuk metaal met het modelnummer ‘P-38 JK’ te zien zijn.
‘Ik denk dat we met zekerheid kunnen zeggen dat de missie is voltooid,’ zei Taylan op een persconferentie. ‘De Marge is geïdentificeerd. Het is een grote dag voor het centrum, een grote dag voor Pacific Wrecks en een grote dag voor de geschiedenis.’
Gevechtspiloot kon slecht mikken
Richard Bong was de zoon van een Zweedse vader die naar de VS was geëmigreerd en een Amerikaanse moeder van Schotse afkomst. Hij werd doorgaans Dick genoemd en ging kort na zijn studie bij de Amerikaanse luchtmacht.
Tegen die tijd had hij al enkele jaren vlieglessen gevolgd, en hij viel op door zijn hoge niveau achter de stuurknuppel. Maar Bong was ook een rebel. Hij vloog een keer zo laag over Market Street in San Francisco dat de was van een droogrek vloog.
Een generaal berispte hem met de woorden: ‘Als jij niet het type was om over Market Street te vliegen, had ik je niet in mijn luchtmacht gewild. Maar je doet het nooit meer, en dat meen ik!’
Bong gehoorzaamde, en al snel werd hij overal ingezet in de Tweede Wereldoorlog – zowel om andere vliegtuigen te beschermen als om achter vijandelijke jagers aan te gaan.
Hij trainde ook andere piloten in het gebruik van de Lockheed P-38 Lightning, een tweemotorig gevechtsvliegtuig dat Bong goed kon manoeuvreren en waarmee hij uiteenlopende missies kon uitvoeren.
Bong vond zelf dat hij ontzettend slecht kon richten in een luchtgevecht. Daarom gebruikte hij zijn vaardigheden om zo dicht mogelijk bij vijandelijke vliegtuigen te komen voordat hij ze neerschoot.
Zijn beroemdste vliegtuig was de Marge, dat hij versierde met een foto van zijn vriendin Marge. Ze trouwden een klein jaar nadat het vliegtuig was neergestort boven Papoea-Nieuw-Guinea, waarna hij zich terugtrok uit de frontlinie en testpiloot werd in het leger.
Helaas stierf Bong zes maanden later tijdens een testvlucht van een van de eerste Amerikaanse straalvliegtuigen. Dat was op 6 augustus 1945, dezelfde dag waarop de VS een atoombom afwierp boven Hiroshima.
Voorlopig blijft het vliegtuig in Papoea-Nieuw-Guinea, waar het zoveel jaren heeft gelegen dat het wrak wettelijk gezien toebehoort aan het nationaal museum.
Hoewel Bongs nabestaanden hopen dat het vliegtuig ooit zal terugkeren naar de VS, zijn ze enthousiast over de ontdekking.
‘Het is fantastisch om te weten dat het is gevonden,’ zegt Jerry Fechtelkotter, de 99-jarige zus van Bong, op de Wisconsin Public Radio.
